La fonte des glaciers arctiques révèle une nouvelle source de méthane

À mesure que l'Arctique se réchauffe, les sources bouillonnantes émergeant sous les glaciers en retrait pourraient constituer une source sous-estimée de puissant gaz à effet de serre, le méthane - selon une nouvelle recherche présentée aujourd'hui à EGU23. Des recherches menées par des chercheurs de l'Université de Cambridge et du Centre universitaire du Svalbard en Norvège ont identifié de grandes quantités de méthane s'échappant des sources exposées par le retrait des glaciers du Svalbard, dans le Haut-Arctique, la région qui se réchauffe le plus rapidement sur Terre. Gabby Kleber, auteur principal de la recherche au Département des sciences de la Terre de Cambridge, a passé une grande partie des trois dernières années à surveiller la chimie de l'eau dans plus d'une centaine de sources du Svalbard – identifiant du méthane hautement concentré qui peut rapidement s'échapper dans l'air après exposition.

La recherche a révélé que les émissions de méthane rejetées par les sources atteignaient au moins deux kilotonnes au cours d’une année, soit à peu près l’équivalent du méthane rejeté par deux millions de vaches sur la même période. "Nous avons découvert que ces sources pourraient être une source importante d'émissions de méthane, une source qui était absente du tableau jusqu'à présent et qui deviendra encore plus importante si le réchauffement climatique continue de manière incontrôlée", a déclaré Kleber. Le méthane est le troisième gaz à effet de serre le plus important dans l'atmosphère après la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone. Bien que le méthane soit présent à des concentrations inférieures à celles du dioxyde de carbone, il est environ 28 à 34 fois plus puissant en termes de capacité à réchauffer l’atmosphère. La majeure partie du méthane sur Terre est produite par des micro-organismes qui convertissent la matière organique en méthane dans des environnements pauvres en oxygène tels que les zones humides naturelles. Cependant, une part importante du bilan mondial de méthane provient de l’activité humaine ; y compris l’agriculture, l’élimination des déchets et la combustion de combustibles fossiles. La fonte des glaces et des sols gelés dans tout l’Arctique est une autre source de méthane qui inquiète de plus en plus les scientifiques. En effet, la fonte pourrait déclencher une libération soudaine de méthane piégé, ce qui réchaufferait rapidement notre planète et aggraverait le réchauffement climatique d'origine humaine. L’ampleur et le rythme de cette libération sont difficiles à déterminer pour les scientifiques, ce qui ajoute à l’incertitude dans le calcul du bilan mondial du méthane et de son évolution future. (Dr CM Martin-Jones)