Effet surprise : le méthane refroidit tout en se réchauffant

La plupart des modèles climatiques ne prennent pas encore en compte une nouvelle découverte de l'Université de Californie à Riverside : le méthane emprisonne une grande quantité de chaleur dans l'atmosphère terrestre, mais crée également des nuages de refroidissement qui compensent 30 % de chaleur. Les gaz à effet de serre tels que le méthane créent une sorte de couverture dans l'atmosphère qui capte la chaleur de la surface de la Terre, ce qu'on appelle l'énergie à ondes longues et empêche son rayonnement dans l'espace. Cela rend la planète plus chaude. « Une couverture ne génère pas de chaleur à moins qu'elle ne soit électrique. Vous avez chaud parce que la couverture inhibe la capacité de votre corps à libérer de la chaleur dans l'air. C’est le même concept », a expliqué Robert Allen, professeur adjoint de sciences de la terre à l’UCR. Il s'est avéré qu'en plus d'absorber l'énergie des ondes longues, le méthane absorbe également l'énergie provenant du Soleil, ce qu'on appelle énergie à ondes courtes. "Cela devrait réchauffer la planète", a déclaré Allen, qui a dirigé le projet de recherche. "Cependant, l'absorption des ondes courtes favorise de manière contre-intuitive des changements dans les nuages qui ont un léger effet de refroidissement." Cet effet est détaillé dans la revue Nature Geoscience, ainsi qu'une deuxième découverte à laquelle l'équipe de recherche ne s'attendait pas vraiment. Bien que le méthane augmente généralement les précipitations, la prise en compte de l’absorption d’énergie par ondes courtes supprime cette augmentation de 60 %.