Za posledných 150 rokov sme aktivovali proces otepľovania oceánov, keďže more absorbovalo až 91 % tepla, ktoré skleníkové plyny zachytili. Zastaviť toto oteplovanie je ako snažiť sa zastaviť rýchlo idúci vlak; jeho zotrvačnosť je taká veľká, že sa nedá zastaviť okamžite.
Dôvodom tejto zotrvačnosti sú fyzikálne vlastnosti morskej vody a rozľahlosť oceánov. Každý, kto niekedy varil vodu, vie, že proces zahrievania a chladenia trvá určitý čas. Po vypnutí horáka sa vzduch nad vodou rýchlo ochladí, zatiaľ čo samotná kvapalina sa na svoju pôvodnú teplotu vracia pomalšie. Veľké množstvá vody, ako v hrnci na polievku, chladnú dlhšie než menšie porcie, napríklad šálka čaju. Teraz si predstavme 3,5 kvintilióna litrov vody, ktoré tvorí oceán, pokrývajúci 71 % našej planéty. Po absorpcii tepla musí tohto tepla klesnúť do hĺbky oceánu, často až niekoľko míľ, predtým, než sa vráti na povrch a uvoľní sa späť do atmosféry. Každá vrstva oceánu pomaly odovzdáva teplo vrstve nižšie, čo je proces, ktorý môže trvať tisíce rokov. Keď je teplo dostatočne hlboko, zostáva tam prakticky navždy. „Hlboký oceán je tak oddelený od povrchu, že nemá predstavu o udalostiach na ňom. Aj keď na povrchu dochádza k ochladzovaniu, stredné a hlbšie vrstvy sa naďalej otepľujú,“
Keď sa morská voda ohrieva, expanduje, čo prispieva k zvyšovaniu hladiny morí prostredníctvom procesu známeho ako tepelná expanzia. Tento jav je tiež viazaný na tisíce rokov. V štúdii z roku 22017sa ukázalo, že ak by emisie skleníkových plynov prestali v roku 2050, tepelná expanzia spôsobená oxidom uhličitým by sa do roku 2150 mohla dokonca zdvojnásobiť a do roku 2550 by sa mohla štvornásobiť.
Predĺžená doba zotrvania tepla je spôsobená tým, že oxid uhličitý v atmosfére pretrváva stovky až tisíce rokov. Navyše, silná zotrvačnosť oceánov znamená, že aj krátkodobé skleníkové plyny, ako je metán s dobou životnosti iba desiatich rokov, môžu spôsobovať tepelnú expanziu po stáročia. Štúdia naznačila, že 75 % tepelnej expanzie spôsobenej metánom pretrvá po dobu 100 rokov od ukončenia emisií; 40 % z nej zostáva aj po 500 rokoch. Napriek tomu, že metán je považovaný za krátkodobý plyn, jeho účinky na oceány sú trvalé.
Otepľovanie oceánov a zvyšovanie hladiny morí sú podľa analýzy nezvratné. Aj keď dosiahneme nulové emisie, či dokonca dokážeme extrahovať značné množstvo skleníkových plynov z atmosféry, oceány budú naďalej teplé, pretože reagujú na podmienky z minulosti. „Oceány žijú v časovom rámci, ktorý je oddelený od súčasnosti. Žijú v období globálneho otepľovania. „Oceán nikdy nezabúda.“ (CO2AI)
